Las endorfinas son sustancias químicas producidas de forma natural por el sistema nervioso para hacer frente al dolor o al estrés. A menudo se denominan «productos de bienestar» porque pueden actuar como analgésicos y potenciadores de la felicidad.
Las endorfinas son producidas principalmente por el hipotálamo y la hipófisis, aunque también pueden proceder de otras partes del cuerpo. El conocido «subidón del corredor» que se experimenta tras un ejercicio intenso y prolongado se debe a un aumento de las endorfinas.
¿Qué son las endorfinas?
Las endorfinas son sustancias químicas que ayudan a aliviar el dolor o el estrés y estimulan la felicidad.
Funcionan de forma similar a una clase de fármacos llamados opiáceos.
Los opiáceos alivian el dolor y pueden provocar una sensación de euforia. A veces se prescriben para un uso a corto plazo tras una intervención quirúrgica o para aliviar el dolor.
En la década de 1980, los científicos estudiaban cómo y por qué funcionaban los opiáceos. Descubrieron que el cuerpo tiene receptores especiales que se unen a los opioides para bloquear las señales de dolor.
Los científicos se dieron cuenta entonces de que ciertas sustancias químicas del organismo actúan del mismo modo que los opiáceos naturales, uniéndose a estos mismos receptores. Estas sustancias químicas eran endorfinas.
El nombre endorfina procede de las palabras «endógeno», que significa «del cuerpo» y «morfina», que es un analgésico opiáceo.
Algunos de los fármacos opiáceos más comunes son:
- Oxicodona
- Hidrocodona
- Codeína
- Morfina
- Fentanilo
Algunas drogas ilegales, como la heroína, también son opiáceos. Tanto los opiáceos legales como los ilegales conllevan un alto riesgo de adicción, sobredosis y muerte.
Según la
Instituto Nacional para el Control del Abuso de Drogas
90 personas mueren cada día en Estados Unidos por sobredosis de opiáceos. Muchas de ellas son consecuencia de sobredosis o uso indebido de opiáceos sujetos a prescripción médica.
El abuso y la sobredosis de opiáceos se han convertido en un problema tan grave que
los institutos nacionales de salud
lo han declarado una crisis. Los expertos médicos buscan ahora analgésicos seguros y eficaces sin opiáceos.
Las endorfinas naturales actúan de forma similar a los analgésicos opiáceos, pero sus resultados pueden no ser tan espectaculares. Sin embargo, las endorfinas pueden producir un efecto de «subidón» que es saludable y seguro, sin riesgo de adicción ni sobredosis.
Estimular las endorfinas
Las siguientes actividades muestran formas prometedoras de aumentar las endorfinas de forma natural. Sin embargo, los niveles de endorfinas varían de un individuo a otro, por lo que los resultados también varían.
Ejercicio regular
Se ha descubierto que el ejercicio regular ayuda a combatir la ansiedad y la depresión gracias a las endorfinas que libera.
Durante años, los investigadores han sospechado que las endorfinas son las responsables del llamado «subidón del corredor», una sensación de euforia que se produce tras una actividad física intensa y prolongada.
Sin embargo, la medición de endorfinas en humanos no fue posible hasta 2008, cuando se dispuso de una nueva tecnología de imagen.
Los investigadores utilizaron tomografías por emisión de positrones (PET) para visualizar los cerebros de los atletas antes y después del ejercicio. Descubrieron un aumento de la liberación de endorfinas después del ejercicio.
El ejercicio mejora el estado de ánimo y aumenta las endorfinas, por lo que algunos profesionales de la salud recomiendan el ejercicio regular como tratamiento de la depresión y la ansiedad de leves a moderadas.
El ejercicio puede combinarse de forma segura con otros tratamientos, como la medicación o la terapia, y también puede utilizarse solo. Un estudio sugiere que el ejercicio puede mejorar algunos síntomas de la depresión, del mismo modo que los antidepresivos.
Donación
El voluntariado, las donaciones y la ayuda a los demás también pueden hacer que una persona se sienta bien. Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud descubrieron que las personas que donaban dinero a obras benéficas activaban los centros del placer en su cerebro. Esto puede mejorar los niveles de endorfinas.
Yoga y meditación
La meditación y el yoga son conocidos por sus efectos relajantes y antiestrés. Esto puede deberse en parte a la liberación de endorfinas.
Algunas investigaciones sugieren que el yoga y la meditación pueden disminuir los marcadores de estrés y aumentar las endorfinas.
Alimentos picantes
Las personas que disfrutan con la comida picante pueden encontrar un estímulo extra en sus platos favoritos.
Algunas investigaciones sugieren que los componentes picantes de los pimientos picantes y alimentos similares pueden desencadenar una sensación de dolor en la boca, lo que provoca un aumento de las endorfinas.
Chocolate negro
Una investigación realizada en 2013 sugiere que comer chocolate negro puede aumentar los niveles de endorfinas. El cacao en polvo y el chocolate contienen unas sustancias químicas llamadas flavonoides que parecen ser beneficiosas para el cerebro.
Una revisión de 2017 descubrió que comer chocolate puede ayudar a aumentar las endorfinas. Sin embargo, muchos productos comerciales de chocolate contienen sólo pequeñas cantidades de cacao auténtico y, a menudo, cantidades generosas de azúcar y grasa añadidos.
Las personas que deseen utilizar el chocolate para mejorar los niveles de endorfinas y el estado de ánimo deben buscar productos que contengan al menos un 70% de cacao y consumirlos con moderación debido a su alto contenido en calorías y grasas.
Riendo
Se ha investigado mucho sobre los beneficios de la risa para la salud, y hay estudios que sugieren que la risa aumenta las endorfinas.
Un estudio de 2017 descubrió que la risa social libera endorfinas en el cerebro.
Niveles bajos de endorfinas y problemas de salud
Cuando los niveles de endorfinas son demasiado bajos, la salud de una persona puede verse afectada negativamente. Se sigue investigando la relación entre las endorfinas y los problemas de salud.
Algunos estudios han demostrado una posible relación entre los siguientes problemas de salud y unos niveles bajos de endorfinas:
Depresión
Sin suficientes endorfinas, una persona puede ser más propensa a sufrir depresión. Un artículo del
Revista Americana de Psiquiatría
analiza el uso que se viene haciendo desde hace tiempo de los tratamientos con opiáceos para la depresión, sobre todo en los casos en que otros tratamientos no han funcionado.
Otro trabajo sugiere que unos niveles más altos de endorfinas tienen un efecto sobre los síntomas depresivos debido a su asociación con la recompensa.
Fibromialgia
Los síntomas comunes de la fibromialgia incluyen
- Dolor prolongado en todo el cuerpo
- Puntos doloridos que duelen al tocarlos
- Rigidez muscular
- Fatiga y baja energía
- Problemas de sueño
Personas con
fibromialgia
pueden tener niveles de endorfinas más bajos de lo normal. Un estudio descubrió que las personas con fibromialgia tenían niveles más bajos de endorfinas que las que no la padecían. Midieron las endorfinas antes y después del ejercicio.
Otro estudio descubrió que el aumento de endorfinas en el organismo se correlacionaba con el alivio del dolor en personas con fibromialgia.
A las personas con fibromialgia se les puede aconsejar que realicen determinadas actividades que potencian las endorfinas, como el ejercicio, la comunicación con los demás y las actividades que reducen el estrés, como el yoga. También se les puede recetar medicación para aliviar los síntomas.
Cefaleas crónicas
Los niveles anormales de endorfinas son una posible causa de los dolores de cabeza persistentes Algunas investigaciones sugieren que el mismo desequilibrio de endorfinas que contribuye a la depresión también está presente en las personas con dolores de cabeza crónicos.
Para llevar
La investigación sobre los niveles de endorfina en el ser humano sigue evolucionando a medida que los investigadores continúan estudiando esta sustancia química y su impacto en la salud en general.
Las personas con síntomas de depresión, fibromialgia o dolores de cabeza crónicos tal vez deseen hablar con un médico sobre los niveles de endorfinas y cómo aumentarlos, además de las opciones de tratamiento que utilizan habitualmente.
Aunque las endorfinas no son una panacea ni una garantía de buena salud, potenciarlas puede ser una forma eficaz de aumentar el bienestar general.
Hacer ejercicio con regularidad, reducir el estrés y dar a los demás son actividades de «bienestar» bien conocidas que pueden ayudar a una persona a llevar una vida más sana y feliz.
El aumento de endorfinas es una ventaja adicional que puede ayudar a una persona a mantener estos buenos hábitos.